Το SpaceX έκανε μια βόλτα στο διάστημα για την αποστολή του DART της NASA, την πρώτη προσπάθεια να δοκιμάσει ένα σχέδιο προστασίας της Γης από τους αστεροειδείς, συντρίβοντας ένα διαστημικό σκάφος.
Ένας πυραύλος Falcon 9 ανυψώθηκε από τη Διαστημική Βάση Vandenberg της Καλιφόρνια στις 10:21 μ.μ. την Τρίτη.
Μετά την εκτόξευση, το Falcon 9 booster προσγειώθηκε σε ένα πλοίο drone στον Ειρηνικό Ωκεανό που ονομάζεται Of Course I Still Love You. Αυτή ήταν η τρίτη εκτόξευση για τον συγκεκριμένο πύραυλο. Το SpaceX επίσης χρειαζόταν να ανακτήσει και τα δύο κομμάτια από τη μύτη του πυραύλου.
Το DART, το οποίο είναι μια δοκιμή ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδούς, αποτελεί μέρος μιας παγκόσμιας προσπάθειας για την προστασία της Γης από δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς. Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το DART ως πολιορκητικό κριό που θα πέσει σε έναν αστεροειδή κοντά στη γη, για να δει αν η κινητική ενέργεια μπορεί να αλλάξει την κατεύθυνσή της σε ένα μικρό ποσοστό.
Ενώ ο DART έχει συγκριθεί με την ταινία “Armageddon”, απέχει πολύ από τη μυθοπλασία που απεικονίζεται στην ταινία του 1998.
Η αποστολή των 330 εκατομμυρίων δολαρίων αποτελείται από ένα διαστημικό σκάφος και έναν ιταλικό διαστημικό δορυφόρο που ονομάζεται LICIACube. Το σημαντικότερο πλεονέκτημα του DART είναι η μάζα του, την οποία η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για να συγκρουστεί με τον μικρό αστεροειδή Δίμορφο, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν μεγαλύτερο αστεροειδή 780 μέτρων που ονομάζεται Διδύμος.
Οι αστεροειδείς συνδέονται βαρυτικά μεταξύ τους. Όταν ο DART χτυπήσει τον Δίμορφο, θα αλλάξει ελαφρώς τον τρόπο με τον οποίο αυτό το «ζευγάρι» περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, αλλά μόνο σε ένα μικρό ποσοστό, σύμφωνα με τον επικεφαλής της ομάδας έρευνας του DART Andy Cheng, του Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Τα μοντέλα υποδεικνύουν ότι η ώθηση από το διαστημικό σκάφος πρέπει να αλλάξει την κατεύθυνσή του κατά τουλάχιστον 73 δευτερόλεπτα.
Ενώ οι περισσότερες αποστολές της NASA διαρκούν χρόνια ή και δεκαετίες, η διάρκεια ζωής του DART είναι σχετικά μικρή, και αν όλα πάνε καλά, ο DART θα συγκρουστεί με τον αστεροειδή το φθινόπωρο του 2022.
Το LICIACube θα διαχωριστεί από το DART 10 ημέρες πριν από την πρόσκρουση. Στη συνέχεια θα πετάξει πέρα από τον Δίμορφο μετά τη συντριβή του DART, για να τραβήξει εικόνες των επιπτώσεων.
Ενώ ο Διδύμος και ο Δίμορφος δεν αποτελούν απειλές για τη γη, η NASA επέλεξε τους δυαδικούς αστεροειδείς επειδή είναι σχετικά κοντά στη Γη. Τα επίγεια τηλεσκόπια μπορούν να παρατηρήσουν το ζεύγος, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης οποιασδήποτε αλλαγής μετά την ολοκλήρωση της αποστολής του DART.
Η επικεφαλής του συντονισμού του DART Nancy Chabot δήλωσε ότι η ομάδα επέλεξε το δίδυμο αστεροειδών επειδή είναι ένα σύνηθες φαινόμενο που συμβαίνει κοντά στη Γη.
“Είναι στην πραγματικότητα 4,5 δισεκατομμυρίων ετών. Σχηματίστηκε πριν σχηματιστούν οι πλανήτες. Είναι σαν τα υπολείμματα σχηματισμού πλανητών. Έτσι, αυτό κάνει πραγματικά αυτό το σύστημα αστεροειδών μια πολύ καλή δοκιμή για να γίνει αυτό”, δήλωσε η Chabot.
Το DART είναι ένα μέρος των προσπαθειών για την πλανητική Άμυνα της NASA. Ένα άλλο είναι το πρόγραμμα παρατηρήσεων Near-Earth Object (NEO), το οποίο έχει σχεδιαστεί για να βρίσκει, να χαρακτηρίζει και να παρακολουθεί τουλάχιστον το 90% των NEOs τουλάχιστον 140 μέτρων. Αυτοί έχουν περίπου το μέγεθος ενός μικρού γηπέδου ποδοσφαίρου, σύμφωνα με τη NASA.
Σύμφωνα με τη Διαστημική Υπηρεσία, έχουν εντοπιστεί περίπου 40% ή 27.000 αστεροειδείς κοντά στη Γη.
Ενώ δεν υπάρχουν γνωστοί αστεροειδείς 140 μέτρων ή μεγαλύτεροι με σημαντική πιθανότητα να χτυπήσουν τη γη σε τουλάχιστον 100 χρόνια, είναι επιτακτική ανάγκη να καταλάβουμε πώς να εκτρέψουμε έναν, όταν έρθει η ώρα.
Ο αξιωματικός της πλανητικής Άμυνας της NASA Lindsey Johnson δήλωσε ότι η καλύτερη στιγμή για να εκτραπεί ένας αστεροειδής είναι όσο πιο μακριά μπορούμε από τη γη.
“Η στρατηγική είναι να βρούμε αυτά τα αντικείμενα όχι μόνο χρόνια αλλά δεκαετίες, πριν να είναι κίνδυνος για τη Γη. Έτσι έχουμε χρόνο καταρχήν να τους επεξεργαστούμε και μετέπειτα να μάθουμε πού θα κατευθυνθούν”, δήλωσε ο Τζόνσον.
Ενώ ο σκοπός του DART τελειώνει με την πρόσκρουση, μια αποστολή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που ονομάζεται HERA θα ξεκινήσει το 2024 και θα καταγράψει από κοντά την πρόσκρουση με τη βοήθεια δύο δορυφόρων.
Μετάφραση-Επιμέλεια: Ειρήνη Παγκουλίδου
Με πληροφορίες από το Fox Weather
