Τα αυτόνομα κινούμενα οχήματα αποτελούν ερευνητικό πεδίο των μεγαλύτερων κατασκευαστών αυτοκινήτων. Ωστόσο η εταιρεία που πυροδότησε την τεχνολογία τους και διαθέτει σήμερα τον πρώτο στόλο αυτόνομα κινούμενων οχημάτων για δημόσια χρήση στις ΗΠΑ, δεν κατασκευάζει αυτοκίνητα. Το πιο πιθανό μάλιστα είναι να μην την γνωρίζει οποιοσδήποτε ξέρει πολλά από αυτοκίνητα.
Όταν το 2009 ξεκίνησε το πρόγραμμα της δημιουργίας του πρώτου αυτόνομα κινούμενου αυτοκινήτου της Google, ο τομέας αυτός αποτελούσε μια αχαρτογράφητη περιοχή. Η ενασχόληση της τεράστιας εταιρείας πληροφορικής ωστόσο, έδωσε σημαντικούς καρπούς. Μάλιστα, από το 2016 και μετά αυτονόμησε εντελώς τη δραστηριότητα της έρευνας των αυτόνομα κινούμενων οχημάτων, με τη δημιουργία της Waymo. Μετά από δέκα χρόνια εντατικής έρευνας και 8.000.000 χιλιόμετρα δοκιμών σε δημόσιους δρόμους, αθόρυβα και σταθερά η Waymo έφτασε στο σημείο να διαθέτει ένα στόλο δεκάδων οχημάτων σε χρήση στο Φοίνιξ της Αριζόνα, τα οποία εκτελούν κάθε ημέρα εκατοντάδες χιλιόμετρα χωρίς την παρουσία οδηγού.
Αρχικά χρησιμοποιώντας τα υβριδικά μοντέλα Prius της Toyota, στη συνέχεια τα RX της Lexus, λίγο αργότερα τα πρωτότυπα ηλεκτρικά Fireflyκαι πλέον εκατοντάδες αυτόνομα κινούμενα υβριδικά Chrysler Pacifica, η Google αρχικά και μετά το 2016 η θυγατρική της Waymo, κατάφερε να προσπεράσει όλους τους μεγάλους κατασκευαστές αυτοκινήτων και να δημιουργήσει την πιο αξιόπιστη τεχνολογία αυτόνομης κίνησης οχημάτων. Αυτό τεκμαίρεται ήδη από το γεγονός ότι η Waymo έχει πάρει άδεια και κυκλοφορεί αυτόνομα κινούμενα Chrysler Pacifica στους δρόμους του Φοίνιξ, με εθελοντές που τα χρησιμοποιούν καθημερινά για τις μετακινήσεις τους. Ταυτόχρονα, μέσα στο 2018, η Waymo ξεκινά μαζί με την FCA (Fiat – Chrysler), ένα μεγάλο πρόγραμμα κοινής χρήσης οχημάτων, με αυτόνομα κινούμενα Chrysler Pacifica σε μεγάλες πόλεις των ΗΠΑ.
Οι μεγαλύτερες μάρκες κατασκευής αυτοκινήτων παγκοσμίως, όπως οι GM, Ford, Daimler – Mercedes, VW, Toyota, Nissan, αναπτύσσουν τη δική τους τεχνολογία αυτόνομης κίνησης οχημάτων αλλά βρίσκονται αρκετά πίσω από την σχετικά άγνωστη στο παγκόσμιο στερέωμα Waymo. Καμία άλλη εταιρεία στον πλανήτη δεν έχει προχωρήσει τόσο πολύ, ώστε να νοιώθει σίγουρη και ασφαλής να προσφέρει υπηρεσίες αυτόνομης μετακίνησης στο ευρύ κοινό. Και όχι μόνο όσον αφορά στα επιβατικά αυτοκίνητα. Από τον τρέχοντα μήνα, ξεκινά στις ΗΠΑ ένα φιλόδοξο πρόγραμμα της Waymo για την αυτόνομη κίνηση φορτηγών μεταφοράς εμπορευμάτων στους δρόμους της χώρας.
Δέκα χρόνια πριν, οι προσπάθειες της Google ήταν αυτές που κινητοποίησαν τους μεγαλύτερους κατασκευαστές αυτοκινήτων να ασχοληθούν με το τομέα της αυτόνομης κίνησης οχημάτων. Βλέποντας την κολοσσιαία εταιρεία πληροφορικής με τα σχεδόν ανεξάντλητα κεφάλαια να επενδύει σε αυτό τον τομέα, δέχτηκαν ένα ηλεκτροσόκ αφύπνισης υπό την έννοια ότι ένας εντελώς νέος «παίχτης» απειλούσε στο μέλλον την ίδια την ύπαρξή τους.
Από εκείνο το σημείο και έπειτα, οι μεγάλοι όμιλοι κατασκευής αυτοκινήτων επιδόθηκαν σε έναν αγώνα δρόμου για ανάπτυξη της σχετικής τεχνολογίας, μέσω μαζικών προσλήψεων ειδικών στον τομέα της πληροφορικής, εξαγοράς νεοφυών επιχειρήσεων με αντικείμενο την αυτόνομη κίνηση οχημάτων, εταιρειών παροχής υπηρεσιών κοινής χρήσης οχημάτων και φυσικά έρευνας πεδίου, με την δημιουργία στόλων πρωτότυπων αυτόνομων αυτοκινήτων που ακόμα και σήμερα πραγματοποιούν συνεχείς δοκιμές εξέλιξης.
Στο video που ακολουθεί η Waymo μας δείχνει πόσο μακριά έχει φτάσει η τεχνολογία των αυτόνομα κινούμενων οχημάτων της, τα οποία, ακόμα και χωρίς την παραμικρή υποστήριξη (για παράδειγμα επικοινωνία) από τα υπόλοιπα οχήματα ή δημόσιες υποδομές, καταφέρνουν να βρίσκουν το δρόμο τους και να προσφέρουν μεταφορικό έργο στις πολύ απαιτητικές αστικές οδικές συνθήκες.
