Σε μία παγκόσμια πρωτιά, επιστήμονες του ινστιτούτου Weizmann στο Ισραήλ δημιούργησαν “συνθετικά έμβρυα” από κύτταρα ποντικιών, χωρίς να χρησιμοποιήσουν σπέρμα, ωάριο ή μήτρα. Και ενώ ο όρος “συνθετικά έμβρυα” μπορεί να ακούγεται δυστοπικός και τρομακτικός, ο στόχος είναι κάποια στιγμή να μπορέσουμε να δημιουργήσουμε ανθρώπινα όργανα από την αρχή. Οι επιστήμονες αντιλαμβάνονται πως αυτή η εξέλιξη δημιουργεί ηθικά διλήμματα τα οποία πρέπει να συζητηθούν.
Τα κύτταρα μαθαίνουν ποιος είναι ο σκοπός τους διαβάζοντας τα χημικά σήματα που τους στέλνει το σώμα. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να μιμηθούν αυτά τα σήματα για να μετατρέψουν τα βλαστοκύτταρα σε όργανα για να μελετήσουν για παράδειγμα μικροσκοπικούς εγκεφάλους για τη δοκιμή φαρμάκων.
Τα περισσότερα συνθετικά έμβρυα πέθαναν γρήγορα, μερικά όμως κατάφεραν να επιβιώσουν για 8.5 μέρες, περίπου το μισό της ανάπτυξης ενός εμβρύου ποντικιού. Το 95% αυτών ήταν όμοια με κανονικά έμβρυα ποντικιού και είχαν αναπτύξει πλακούντα, ενώ είχε ξεκινήσει και η ανάπτυξη σπονδυλικής στήλης, εγκεφάλου, εντερικού συστήματος και καρδιάς.
Επειδή τα συνθετικά έμβρυα δημιουργούνται από βλαστοκύτταρα αντί για γονιμοποίηση, είναι ευκολότερο να γίνει σε μεγάλη κλίμακα η διαδικασία παράγοντας πολλά έμβρυα μεμιάς. Αν λοιπόν μπορούμε να “ξεγελάσουμε” αυτά τα κύτταρα για να δημιουργήσουν την αρχή των οργάνων, η μελέτη τους μπορεί να μας αποκαλύψει τα δομικά στοιχεία για να κατασκευάσουμε όργανα από την αρχή και να τα μεταμοσχεύσουμε σε ανθρώπους χωρίς να υπάρχει η ανάγκη κάποιου δότη.
Η επόμενη πρόκληση είναι να καταλάβουμε πώς τα βλαστοκύτταρα ξέρουν τι να κάνουν, πώς μετατρέπονται σε όργανα και πώς βρίσκουν το δρόμο τους στη θέση που πρέπει να βρίσκονται μέσα σε ένα έμβρυο.
Δεν πρόκειται να δούμε όμως ανθρώπινα έμβρυα σύντομα. Τα συνθετικά έμβρυα των ποντικιών δεν είναι ικανά να αναπτυχθούν σε ένα ζωντανό ποντίκι. Επιπλέον, γνωρίζουμε πολύ λιγότερα για τα ανθρώπινα έμβρυα, τα οποία χρειάζονται πολύ περισσότερο καιρό για να αναπτυχθούν και είναι πολύ μεγαλύτερα.
Τώρα είναι μια καλή στιγμή για να σκεφτούμε το καλύτερο νομικό και ηθικό πλαίσιο αυτής της έρευνας και της χρήσης ανθρώπινων συνθετικών εμβρύων, αναβαθμίζοντας τους τωρινούς νόμους.
