Το DNA του ιού έρπη HSV-1 έχει βρεθεί σε υψηλά ποσοστά στους εγκεφάλους ανθρώπων στην τρίτη ηλικία οι οποίοι διαθέτουν ένα γονίδιο που σχετίζεται με τη νόσο Αλτσχάιμερ. Αυτοί λοιπόν διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο εμφάνισης της νόσου. Επιπλέον, ο ιός της ανεμοβλογιάς varicella-zoster μπορεί να παραμείνει ανενεργός για χρόνια στα νευρικά κύτταρα και όταν εκδηλώνεται, η φλεγμονή αυξάνει το ρίσκο άνοιας.
Στο πείραμά τους οι επιστήμονες καλλιέργησαν βλαστοκύτταρα τα οποία εξελίχθηκαν σε λειτουργικούς νευρώνες σε ένα τεχνητό περιβάλλον. Όταν αυτό το μοντέλο του εγκεφάλου προσβλήθηκε μόνο από την varicella-zoster δεν υπήρξαν σημάδια αύξησης των πρωτεϊνών που προκαλούν Αλτσχάιμερ. Όταν όμως οι νευρώνες περιείχαν και έναν ανενεργό ιό έρπη, η έκθεση σε varicalla-zoster οδήγησε σε ενεργοποίηση του ιού του έρπη. Η διπλή αυτή επίθεση είχε ως αποτέλεσμα μία δραματική αύξηση των πρωτεϊνών που συνδέονται με το Αλτσχάιμερ και σε μία επιβράδυνση στα σήματα των νευρώνων.
Πρόκειται για διπλό χτύπημα δύο ιών πολύ κοινών και συνήθως ακίνδυνων, αλλά τα εργαστηριακά δεδομένα δείχνουν πως μαζί μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα.
Υπάρχουν όμως επιστήμονες που παραμένουν σκεπτικοί, αφού ο τρόπος που αυτές οι πρωτεΐνες συνδέονται με το Αλτσχάιμερ είναι ακόμα θέμα συζήτησης, με τα φάρμακα που στοχεύουν το σχηματισμό των πλακών να μην έχουν ανταποκριθεί στις προσδοκίες.
Οι ειδικοί δεν έχουν πειστεί για την αξιοπιστία των αποτελεσμάτων, επειδή η δημιουργία ιστών εγκεφάλου εκτός του ανθρώπινου σώματος είναι ένα αρκετά τεχνητό περιβάλλον. Θεωρούν πως η φλεγμονή και όχι η μόλυνση από τον ιό, προκαλεί το πρόβλημα. Έτσι, άλλοι ιοί μπορούν επίσης να περιπλέξουν την ασθένεια.
Τα εργαστηριακά αποτελέσματα δεν εμπλέκουν απευθείας αυτούς τους ιούς ως την κύρια αιτία της νόσου Αλτσχάιμερ, αλλά τα αποτελέσματα είναι σημαντικά και πρέπει να συνεχίσουμε την έρευνα. Ξέρουμε πως υπάρχει μία σχέση μεταξύ HSV-1 και Αλτσχάιμερ και κάπου εμπλέκεται και η varicella-zoster, αλλά δεν ξέρουμε τη σειρά των γεγονότων που δημιουργούν οι ιοί για να ενεργοποιήσουν την ασθένεια.
