Για πρώτη φορά μία διαστημοσυσκευή παράγει οξυγόνο σε έναν άλλο πλανήτη
Παραγωγή οξυγόνου στον Άρη κατάφερε ένα επιστημονικό όργανο πάνω στο ρομποτικό ρόβερ Perseverance, όπως ανακοίνωσε η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA).
Το σπουδαίο αυτό επίτευγμα ενδέχεται να ανοίξει μια νέα σελίδα όσον αφορά στη σχέση της ανθρωπότητας με τον αφιλόξενο προς αυτήν Κόκκινο Πλανήτη, καθώς είναι η πρώτη φορά που μία διαστημοσυσκευή παράγει οξυγόνο εκτός Γης.
Εκτός επίσης από την επίτευξη μιας ακόμα πρωτιάς για την αποστολή του Perseverance, μετά την πρώτη πτήση ενός μικρού ρομποτικού ελικοπτέρου, του Ingenuity, στον Άρη τη Δευτέρα (19/04), το γεγονός αποτελεί ορόσημο βαρύνουσας σημασίας για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές αποίκισης, καθώς η NASA δεν έχει κρύψει την επιθυμία της να στείλει αστροναύτες στον Άρη.
Το όργανο του πειράματος MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) μετέτρεψε το διοξείδιο του άνθρακα της ατμόσφαιρας σε οξυγόνο, γεννώντας ελπίδες για δυνατότητα επιτόπιας παραγωγής είτε για πυραυλικά καύσιμα είτε για αναπνεύσιμο αέρα.
Σημειώνεται ότι η αραιή ατμόσφαιρα του Άρη διαθέτει παρά απειροελάχιστο οξυγόνο, ενώ αποτελείται κατά 96% από διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο θα μπορούσε να σκοτώσει σε λίγο χρονικό διάστημα έναν άνθρωπο αν το ανέπνεε.
Το MOXIE, με μέγεθος φρυγανιέρας, αφού απορροφά τον τοξικό αέρα του Άρη, διαχωρίζει, μέσω ηλεκτρόλυσης σε θερμοκρασία περίπου 800 βαθμών Κελσίου, τα μόρια του άνθρακα από εκείνα του οξυγόνου.Ακολούθως, αποβάλλει τον άνθρακα και κρατά το πολύτιμο οξυγόνο, το οποίο είναι έτοιμο για χρήση.
Σύμφωνα μάλιστα με τη NASA, το πρώτο τεστ παρήγαγε περίπου 5,4 γραμμάρια οξυγόνου, «αρκετά για να κρατήσουν έναν αστροναύτη υγιή για περίπου δέκα λεπτά κανονικής δραστηριότητας».
Για την ώρα πάντως, το MOXIE μπορεί να παράγει περίπου δέκα γραμμάρια οξυγόνου κάθε 60 λεπτά.
Είναι εύκολα ωστόσο αντιληπτό ότι οι πύραυλοι που καίνε υγρό οξυγόνο απαιτούν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες ώστε να μπορέσουν να εκτοξευθούν από τον Άρη.
Ενδεικτικό είναι ότι η εκτόξευση τεσσάρων αστροναυτών από τον Κόκκινο Πλανήτη απαιτεί περίπου 7.000 κιλά πυραυλικών καυσίμων και 25.000 κιλά οξυγόνου.
Δεν αποκλείεται πάντως, σύμφωνα πάντα με τη NASA, κάποια στιγμή στο μέλλον να σταλούν στον Άρη, πριν τους πρώτους ανθρώπους, πολύ μεγαλύτερες μονάδες MOXIE, ώστε να προετοιμάσουν όχι το έδαφος, αλλά την… ατμόσφαιρα, με μαζική παραγωγή οξυγόνου.
Αξίζει τέλος να σημειωθεί ότι στα σχέδια του αμερικανικού Οργανισμού είναι η παραγωγή οξυγόνου περίπου δέκα φορές κατά τη διάρκεια της αποστολής για αναζήτηση εξωγήινης ζωής του εξάτροχου Perseverance στον Άρη, σε διαφορετικές ώρες της ημέρας, τοποθεσίες και θερμοκρασίες.
