Οι δεξαμενές καυσίμου του Atlantis γέμισαν με καύσιμα το πρωί της Παρασκευής και στις 18.26 ώρα Ελλάδας ξεκίνησε η τελευταία αποστολή του διαστημικού λεωφορείου, παρά τις αρχικές επιφυλάξεις της μετεωρολογικής υπηρεσίας για την πιθανότητα βροχής.
Τουλάχιστον 750.000 άνθρωποι εκτιμάται ότι ταξίδεψαν στη Φλόριντα για να παρακολουθήσουν την ιστορική εκτόξευση, την τελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου, πράγμα που θύμισε τις εκτοξεύσεις του
Apollo τις δεκαετίες του ΄60 και του ΄70.
Η αρχή έγινε το 1981 με την πρώτη εκτόξευση του Atlantis, και το τέλος θα γραφτεί με την τελευταία προσεδάφιση του Atlantis 12 ημέρες μετά την αναχώρησή του για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Μετά την επιστροφή του, το γερασμένο σκάφος θα ακολουθήσει το Discovery και το Endeavour στο δρόμο για το μουσείο.
«Το σημερινό πρωί είναι η αρχή του τέλους για την εποχή του διαστημικού λεωφορείου» δήλωσε, μετά την πλήρωση των δεξαμενών με καύσιμα, οεκπρόσωπος της NASA Άλαρντ Μπιούτελ.
Η καταιγίδα που πέρασε τη νύχτα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι καθυστέρησε τους τελευταίους ελέγχους στο σκάφος και την εξέδραεκτόξευσης, ωστόσο η NASA αποφάσισε να μην διακόψει την αντίστροφη μέτρηση.
ΗΠΑ: καθηλωμένες στο έδαφος
Μετά τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων, έπειτα από 135 πτήσεις, θα περάσουν τουλάχιστον τρία με πέντε χρόνια μέχρι την επόμενη εκτόξευση αστροναυτών από το αμερικανικό έδαφος.
Η κυβέρνηση του Μπαράκ Ομπάμα ακύρωσε τα σχέδια του προκατόχου του για την ανάπτυξη του σκάφους Orion με το οποίο οι ΗΠΑ θα επέστρεφαν στη Σελήνη, και αποφάσισε να αναθέσει σε ιδιωτικές αμερικανικές εταιρείες στις αποστολές ανεφοδιασμού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)
Μέχρι να μπορέσει η διαστημική βιομηχανία να αναλάβει και τις επανδρωμένες αποστολές, οι μεταφορές πληρωμάτων από και προς τον ISS θα πραγματοποιούνται αποκλειστικά με τα ρωσικά Soyuz.
Ο Αμερικανός πρόεδρος έχει δηλώσει ότι απώτερος στόχος είναι μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη, πιθανώς στα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Πρώτα, όμως, οι Αμερικανοί θα ταξιδέψουν σε κάποιον αστεροειδή ή σε ένα από τα δύο φεγγάρια του Άρη, χωρίς όμως να έχει ληφθεί η κρίσιμη απόφαση για το σκάφος που θα χρησιμοποιηθεί σε αυτό το εγχείρημα.
Αυτό πιθανότατα θα γίνει τη δεκαετία του 2020 με το ένα σκάφος που αναπτύσσει η Lockheed Martin, με την ονομασία Πολυχρηστικό Όχημα Προσωπικού ή MPCV.
http://www.tovima.gr/world/article/?aid=410107&h1=t
